Neumonía en niños: señales y tratamiento

La neumonía es una infección en los pulmones. La palabra puede sonar aterradora, pero la mayoría de los niños con neumonía se recuperan por completo, muchas veces con cuidados en casa. Lo que más ayuda es conocer las señales, especialmente los cambios en la respiración que indican que una tos se ha convertido en algo más que un resfriado. Esta guía explica qué causa la neumonía, cómo detectarla, cómo se diagnostica y se trata, y cómo es la recuperación.

Qué sucede en la neumonía

En lo profundo de los pulmones hay pequeños sacos de aire donde el oxígeno pasa a la sangre. En la neumonía, los gérmenes infectan estos sacos, que se llenan de líquido e inflamación. Esto hace que sea más difícil que entre el oxígeno, por lo que el cuerpo respira más rápido y trabaja más para compensar.

Qué la causa

• Los virus son la causa más común en niños pequeños. Muchos de los mismos virus que causan resfriados, influenza y VSR pueden extenderse hacia los pulmones.
• Las bacterias pueden causar neumonía por sí solas o después de una enfermedad viral. La neumonía bacteriana suele comenzar de forma más repentina, con fiebre más alta.
• El micoplasma es un germen que tiende a afectar a niños en edad escolar y adolescentes. A menudo causa una enfermedad más leve que se presenta poco a poco, a veces llamada "neumonía ambulante" porque los niños pueden no parecer muy enfermos.

Por lo general, la neumonía no se contagia directamente como tal. Un niño se contagia de un germen a través de la tos, los estornudos o las manos, y en algunos niños ese germen causa una infección pulmonar.

Señales y síntomas

La neumonía a menudo comienza como un resfriado y luego empeora en lugar de mejorar. Esté atento a:

• Tos, que puede ser seca o con flemas
• Fiebre, a veces con escalofríos
• Respiración rápida
• Dificultad para respirar
• Dolor en el pecho, especialmente al toser o respirar profundo
• Dolor de panza o vómito, que puede ser la queja principal en algunos niños más pequeños
• Cansancio, poca energía y falta de apetito
• En bebés, poco apetito al comer, irritabilidad o somnolencia inusual

Los bebés y los niños que apenas caminan pueden no tener mucha tos. La respiración rápida o agitada puede ser la señal más clara.

Cómo verificar la respiración rápida

La frecuencia respiratoria es una de las cosas más útiles que un padre puede revisar. Cuente las respiraciones cuando su hijo esté tranquilo o dormido, ya que llorar, la fiebre y la actividad aceleran la respiración. Observe cómo sube el pecho o la panza y cuente cada subida como una respiración durante 60 segundos completos.

Las frecuencias normales son más rápidas en los bebés que en los niños mayores. Como guía general utilizada por la Organización Mundial de la Salud, la respiración puede ser demasiado rápida si es:

• 60 o más respiraciones por minuto en bebés menores de 2 meses
• 50 o más en bebés de 2 a 12 meses
• 40 o más en niños de 1 a 5 años

La fiebre por sí sola puede aumentar un poco la frecuencia respiratoria, así que vuelva a contar después de que baje la fiebre. Si el número se mantiene alto, llame a su pediatra.

Señales de dificultad para respirar

• La piel se hunde entre o debajo de las costillas, o sobre la clavícula, con cada respiración
• Las fosas nasales se abren mucho al respirar
• Un sonido de quejido al final de cada respiración
• Movimiento de la cabeza al respirar en bebés
• Dificultad para hablar oraciones completas o para comer debido a la respiración

Cómo se diagnostica la neumonía

Su pediatra le preguntará sobre la enfermedad, observará cómo respira su hijo y escuchará los pulmones con un estetoscopio en busca de crepitaciones o áreas donde el aire no circula bien. Un pequeño sensor en el dedo de la mano o del pie mide el nivel de oxígeno en la sangre. Muchos niños se diagnostican de esta manera sin necesidad de otros exámenes. Se puede usar una radiografía de tórax, un hisopado o un análisis de sangre si el diagnóstico no es claro, si su hijo está muy enfermo o si la enfermedad no mejora como se esperaba.

Tratamiento

Neumonía bacteriana

La neumonía que probablemente sea causada por bacterias se trata con antibióticos. Dé cada dosis según lo recetado y termine todo el tratamiento, aunque su hijo se sienta mejor. La mayoría de los niños empiezan a mejorar en dos o tres días.

Neumonía viral

Los antibióticos no funcionan contra los virus. La neumonía viral generalmente mejora con descanso, líquidos y tiempo. En algunos casos, como la influenza, su pediatra puede recetar un medicamento antiviral.

Cuidados en casa

• Ofrezca muchos líquidos. Los sorbos pequeños y frecuentes son más fáciles para un niño que respira rápido.
• Deje que su hijo descanse. Está bien que juegue tranquilamente cuando se sienta con ánimo.
• El acetaminofén, o el ibuprofeno para bebés de 6 meses en adelante, puede aliviar la fiebre y el dolor en el pecho. Pregunte a su pediatra o farmacéutico la dosis correcta según el peso. Nunca le dé aspirina a los niños.
• No le dé medicina para la tos a menos que su pediatra se lo recomiende. Toser ayuda a limpiar los pulmones.
• Mantenga a su hijo alejado del humo y del vapeo.

Algunos niños necesitan atención en el hospital, especialmente los bebés pequeños o los niños que tienen niveles bajos de oxígeno, no pueden retener líquidos o están haciendo mucho esfuerzo para respirar. Ahí pueden recibir oxígeno, líquidos intravenosos o medicamentos intravenosos.

Recuperación

La fiebre generalmente desaparece en unos días después de comenzar el tratamiento. La energía regresa más lentamente, y la tos puede durar varias semanas. Su hijo generalmente puede volver a la escuela o la guardería una vez que se le haya quitado la fiebre y se sienta con ánimo de participar. Su pediatra puede querer una visita de seguimiento para verificar que los pulmones se estén despejando.

Prevención

• Vacunas. Varias vacunas protegen contra gérmenes que pueden causar neumonía, incluyendo la enfermedad neumocócica, Hib, influenza, tos ferina y sarampión. Mantenga a su hijo al día con el esquema que su pediatra recomiende, y pregunte sobre la protección contra el VSR para bebés pequeños.
• Lavado de manos y cubrirse al toser y estornudar.
• Un hogar y un automóvil libres de humo. La exposición al humo aumenta la probabilidad de infecciones pulmonares.
• Manejar bien el asma y otras condiciones de salud.

Puede obtener más información en La página sobre neumonía de MedlinePlus y en HealthyChildren.org.

Cuándo llamarnos

Llamar su consultorio de A thru Z Pediatrics si su hijo:

• Tiene tos con fiebre que dura más de unos días o que va empeorando en lugar de mejorar
• Respira más rápido de lo normal cuando está tranquilo
• Tiene dolor en el pecho al toser o respirar
• Está tomando menos líquido o orinando menos de lo habitual
• No mejora después de dos o tres días tomando antibióticos
• Tiene menos de 3 meses y una temperatura de 100.4°F o más. Llame de inmediato.

Llame al 911 o vaya a la sala de emergencias más cercana si su hijo tiene dificultad para respirar, hace quejidos, se le hunde la piel profundamente entre las costillas con cada respiración, tiene los labios, la cara o las uñas de color azul o grisáceo, está muy dormido o es difícil de despertar, o no puede beber nada en absoluto.

Para una consulta que no sea urgente, puede solicite una cita en línea.